거울을 보다 보면 어느 순간 얼굴에 갈색 반점이 눈에 들어옵니다. 흔히 이런 병변을 ‘잡티’라고 부르지만, 의학적으로 잡티라는 하나의 질환이 있는 것은 아닙니다. 비슷한 갈색으로 보여도 원인과 피부 속 구조는 서로 다를 수 있습니다.

같은 갈색인데 왜 다를까요?

피부의 색은 멜라닌의 양뿐 아니라 멜라닌이 위치한 깊이, 멜라닌세포의 상태, 표피의 구조 등에 따라 달라집니다.

주근깨는 유전적 소인이 있는 사람에서 자외선에 반응해 멜라닌 생성이 증가하면서 나타나는 경우가 많고, 계절에 따라 진해지거나 옅어지기도 합니다. 반면 일광흑자는 오랜 기간 축적된 자외선 노출과 광노화의 영향을 받아 생기며 비교적 지속적으로 남는 경우가 많습니다.

흔히 ‘검버섯’이라 부르는 지루각화증은 또 다릅니다. 단순히 멜라닌이 많이 쌓인 것이 아니라 표피세포가 증식하면서 만들어지는 양성 피부종양입니다. 처음에는 평평한 갈색 반점처럼 보이다가 점차 두꺼워지거나 표면이 거칠어질 수 있습니다.

색소의 깊이도 중요합니다

표피에 있는 색소와 진피 깊숙한 곳에 있는 색소는 치료 방법과 경과가 다를 수 있습니다. 오타모반이나 후천성 양측성 오타모반양 반점(ABNOM)처럼 진피에 멜라닌세포가 존재하는 병변도 있습니다.

따라서 ‘갈색이니까 색소레이저’라는 접근보다는 어떤 병변인지, 색소가 어디에 위치하는지 먼저 살펴보는 것이 중요합니다.

한 얼굴에도 여러 병변이 함께 있을 수 있습니다

실제 얼굴에는 일광흑자와 지루각화증, 주근깨와 다른 색소침착 등이 함께 존재하기도 합니다. 환자에게는 모두 비슷한 잡티처럼 보이지만 각각의 병변이 같은 치료에 똑같이 반응하지는 않습니다.

어떤 병변은 멜라닌을 표적으로 하는 레이저가 적합할 수 있고, 어떤 병변은 두꺼워진 표피 조직을 치료하는 방법이 필요할 수 있습니다.

또한 크기나 모양이 빠르게 변하거나 색과 경계가 불규칙해지고, 반복적인 출혈·딱지·궤양 등이 나타난다면 미용적인 레이저치료보다 진단이 우선입니다.

색소치료는 병변을 구분하는 것에서 시작합니다

좋은 레이저 장비도 중요하지만 어떤 장비도 모든 갈색 반점을 같은 방법으로 치료할 수는 없습니다.

색소치료에서는 먼저 ‘무엇으로 치료할 것인가’를 결정하기보다 ‘무엇을 치료하고 있는가’를 확인해야 합니다.

비슷한 갈색으로 보여도 피부 안에서 일어나는 변화는 서로 다를 수 있기 때문입니다.