얼굴에 작은 갈색 반점이 여러 개 보이면 흔히 모두 ‘주근깨’ 또는 ‘잡티’라고 부릅니다. 하지만 주근깨와 일광흑자(solar lentigo)는 비슷하게 보여도 발생 과정이 서로 다릅니다.

주근깨는 왜 어릴 때부터 생길까요?

주근깨(ephelides)는 유전적 소인이 있는 사람에서 햇빛에 반응하여 멜라닌 생성이 증가하면서 나타나는 경우가 많습니다.

대개 어린 시절부터 코와 양 볼처럼 햇빛을 많이 받는 부위에 작은 갈색 반점으로 나타납니다. 중요한 점은 단순히 멜라닌세포가 많아져서 생기는 것이 아니라, 자외선에 반응해 멜라닌을 더 활발하게 만들어내는 특성이 있다는 것입니다.

그래서 햇빛 노출이 많은 계절에는 진해지고 노출이 줄어들면 옅어지는 경향을 보일 수 있습니다.

일광흑자는 왜 나이가 들수록 늘어날까요?

일광흑자는 오랜 시간 누적된 자외선 노출과 광노화의 영향을 받아 발생합니다.

얼굴뿐 아니라 손등, 팔처럼 햇빛을 오랫동안 받아온 부위에서 잘 나타나며, 성인이 된 이후 점차 늘어나는 경우가 많습니다.

주근깨와 달리 단순히 순간적으로 멜라닌 생성이 증가한 상태만은 아닙니다. 표피의 구조적 변화와 함께 색소가 증가하기 때문에 계절이 바뀐다고 쉽게 사라지지 않고 비교적 지속적으로 남는 경우가 많습니다.

둘 다 햇빛 때문인데 왜 경과가 다를까요?

주근깨에서는 자외선에 대한 색소 생성 반응이 특히 중요하고, 일광흑자에서는 오랜 자외선 노출로 축적된 피부 변화가 더 중요한 역할을 합니다.

따라서 같은 사람의 얼굴에도 어린 시절부터 있던 주근깨와 성인이 된 이후 생긴 일광흑자가 함께 존재할 수 있습니다.

자외선 차단제를 바르면 없어질까요?

자외선 차단은 두 병변 모두에서 중요하지만 이미 생긴 갈색 반점을 모두 없애는 치료는 아닙니다.

특히 일광흑자는 이미 피부에 형성된 변화이므로 자외선 차단만으로 사라지기를 기대하기는 어렵습니다. 다만 추가적인 자외선 자극을 줄이는 것은 새로운 색소 변화와 기존 병변의 악화를 줄이는 데 도움이 됩니다.

비슷해 보여도 구분하는 이유

주근깨와 일광흑자는 모두 색소레이저 치료의 대상이 될 수 있지만, 얼굴의 갈색 반점이 모두 이 두 가지인 것은 아닙니다.

지루각화증, 기미, 염증 후 색소침착, 멜라닌세포성 병변 등도 갈색으로 보일 수 있습니다.

따라서 치료의 출발점은 ‘갈색을 없애는 레이저’를 먼저 선택하는 것이 아니라, 지금 보이는 갈색 반점이 무엇인지 구분하는 것입니다.

참고문헌

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